Ion Vianu s-a născut in 1934 la Bucureşti. A urmat vreme de doi ani cursurile Facultăţii de Filologie din Bucureşti, devenind mai apoi student al Facultăţii de Medicină din capitală şi medic psihiatru. În 1977 a fost nevoit să emigreze în Elvetia ca urmare a susţinerii publice a grupului Goma şi a Cartei 77. De la microfonul Europei Libere a vorbit de nenumarate ori despre folosirea în România a psihiatriei ca formă de represiune politică.
Ion Vianu a revenit în România după 1989 pentru a scrie. A publicat mai multe romane şi un volum de eseuri, dar premiul Uniunii Scriitorilor pentru debut l-a primit în tinereţe. Cărţile sale scrise după 1989 au fost primite foarte bine de critici, dar în special de către public.
Ion Vianu este fiul criticului literar Tudor Vianu şi nepotul profesorului Ştefan Irimescu, medicul care a pus bazele ftiziologiei în România.